5, mar 2012
Les scientifiques du laboratoire national de Los Alamos National associés à une équipe de recherche internationale affirment avoir découvert des molécules d’oxygène ionisées (O2+) dans la partie supérieure de l’atmosphère d’une des lunes de Saturne, Dione. Ces résultats laissent envisager que toutes les lunes entourant Saturne et même Jupiter pourraient avoir des atmosphères possédant des molécules d’oxygène. Cette découverte a été possible grâce à la sonde de la NASA Cassini qui a été lancée en 1997, un clin d’œil sympa à Giovanni Cassini qui a découvert ce satellite en 1684, en utilisant le spectromètre de Cassini Plasma (CAPS). Ces mesures ont eu lieu en 2010.
Le plus intéressant dans cette découverte pourrait être la présence simultanée de lacs d’eau sous-terrains, comme sur la lune de Jupiter Europe, qui en permettant la combinaison de l’oxygène et du carbone présent dans les lacs la formation des blocs élémentaires de construction de la vie (les acides aminés).
Dione -une des 62 lunes connues de Saturne- tourne autour de sa planète à peu près à la même distance que notre propre Lune de la Terre. Large de seulement 1200 km, elle semble se composer d’une épaisse couche de glace d’eau entourant un noyau rocheux.
Dione orbite en 2.7 jours autour de Saturne, et elle est bombardée par des ions émanant de la très puissante magnétosphère de Saturne. Ces ions percutent sa surface, déplacent les ions d’oxygène moléculaire dans l’atmosphère par un processus appelé pulvérisation. Ces ions d’oxygène moléculaire sont ensuite expulsé de l’exosphère de Dioné par la magnétosphère de Saturne.
Le chercheur Robert Tokar explique que « la concentration d’oxygène dans l’atmosphère de Dioné est à peu près équivalente à celle qu’on peut trouver dans l’atmosphère terrestre à une altitude d’environ 500 kilomètres».
Ces concentrations ne sont pas suffisantes pour permettre le maintien de la vie, mais l’observation de phénomènes similaires sur d’autres lunes autour de Saturne et Jupiter permet de donner des exemples d’un processus de production en grande quantité d’oxygène par des objets célestes glacées, grâce au bombardement de particules chargées ou de photons à partir du Soleil ou de n’importe quelle source de lumière se trouve à proximité.
Référence.
Le site de la NASA retraçant le parcours de la sonde Cassini: lien
Un article a été publié dans Geophysical Research Letters: Lien
Detection of exospheric O2+ at Saturn’s moon Dione
GEOPHYSICAL RESEARCH LETTERS, VOL. 39, L03105, 7 PP., 2012
doi:10.1029/2011GL050452
