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Deux nouvelles planètes découvertes dans le système Kepler-20

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Deux nouvelles planètes découvertes dans le système Kepler-20

22, déc 2011

Comparaison entre les deux nouvelles exoplanètes et Vénus et la Terre © NASA/Ames/JPL-Caltech

Pas un jour sans que la mission Kepler ne donne des résultats, toujours plus impressionnant les uns que les autres. Après avoir identifié et annoncé il y a à peu près deux semaines une planète tellurique dans une zone habitable, mais 2,4 fois plus grande que la Terre (Kepler 22b), les instruments du télescope spatial Kepler de la NASA ont détecté les deux premières exoplanètes d’une taille similaire et même inférieure à celle de la Terre.

Des chercheurs du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (dont l’astrophysicien François Fressin) rapportent que ces deux nouvelles planètes sont en orbite autour d’une étoile comparable à notre Soleil, Kepler-20. Les chercheurs pensent que ces planètes, appelées Kepler-20e et Kepler-20f (voire les images ci-dessus, ainsi que la vidéo ci dessous, postée par la NASA), ont une composition rocheuse dont certains éléments sont proches de ceux retrouvés sur Terre.

Malheureusement et contrairement à Kepler-22b, du fait de leur proximité avec leur étoile, ils ont calculé que ces planètes sont trop proches de l’étoile pour se trouver dans une zone habitable dont la surface comporterait de l’eau liquide.
Kepler-20e qui est légèrement plus petite que Vénus et 13% plus petite que la Terre tourne en 6,1 jours autour de son étoile en alors que Kepler-20f est légèrement plus grosse que la Terre (+3%) et tourne en 19,6 jours autour de son étoile. Les deux astres forment, avec trois autres planètes, le système solaire Kepler-20 situé à environ 1000 années-lumière dans la constellation de la Lyre.

L’observation de ces planètes représente une percée dans la recherche d’une planète car c’est la première fois que des planètes telluriques de taille comparable à la Terre sont identifiées.

Avec l’augmentation de ce type de découvertes, et du nombre de planètes telluriques de taille comparable à la Terre, la probabilité de la découverte de la vie à l’extérieur de notre système solaire augmente considérablement. Attention parler de vie ne signifie pas que nous serons confrontés à une civilisation intelligente…

Rappel: lancé en mars 2009 le satellite Kepler. et l’ensemble de sa mission coûtera 600 millions de dollars (460 millions d’euros) à la NASA et doit durer jusqu’en 2013. Le télescope est équipé de détecteurs totalisant 95 millions de pixels capables de détecter les faibles variations lumineuses, variations caractéristiques du passage d’une planète devant son étoile.