Une Terre identifiée!

1, déc 2011

Derrière ce titre -un peu- racoleur se cache une nouvelle d’un grande importance pour l’astronmie, la National Optical Astronomy Observatory  (NOAO) a annoncé cette semaine la découverte d’un nouvelle planète appelée Kepler-21b. Vous allez me dire, et vous aurez raison, que ce n’est pas la première exoplanète découverte (voire article précédent Un classement des planètes habitables.). En revanche, c’est la première fois qu’une planète de la taille de la Terre est identifiée, et de plus elle est, à l’échelle galactique, à portée de main, soit 352 année-lumière de nous.

La mission de la NASA Kepler est conçue pour étudier une partie de notre région de la Voie Lactée afin d’identifier des planètes de la taille de la Terre dans des « zones habitables », à savoir un endroit d’un système planétaire où l’eau liquide peut exister mais aussi de déterminer combien de milliards d’étoiles dans notre galaxie possèdent de telles planètes.
Une équipe de recherche dirigée par Steve Howell, NASA Ames Research Center, a montré que l’une des étoiles les plus brillantes dans le domaine de Kepler héberge une planète ayant un rayon de seulement 1,6 celui de la Terre et une masse inférieure à 10 masses terrestres. De plus, elle fait le tour de son étoile en 2,8 jours. Avec une rotation si rapide, et une étoile aussi brillante, l’équipe a eu besoin de coupler l’utilisation de Kepler (voir le site passionnant) et de plusieurs télescopes sur le terrain pour soutenir et confirmer leurs observations. Il s’agit notamment du télescope de 4 mètres Mayall et le télescope WIYN à Kitt Peak National Observatory. La figure montre la taille du champ de Kepler, vu au cours de Kitt Peak.

Avec une période de seulement 2,8 jours, cette planète, désignée Kepler-21b, est distante d’environ 6 millions de kilomètres de son étoile. Par rappel, Mercure, la planète la plus proche du soleil, a une période de 88 jours et une distance du soleil près de dix fois supérieure, soit 57 millions de km. Ainsi Kepler 21b est extrêmement  chaude puisque l’équipe a calculé que la température à la surface serait d’environ 1600°C . Bien sûr cette température fait que cette planète  n’appartient pas à la « zone habitable » cependant elle reste remarquable par sa taille proche de la Terre.

L’étoile parente, HD 179070, est assez similaire à notre soleil: sa masse est de 1,3 masses solaires, son rayon est de 1,9 rayons solaires, et son âge, basées sur des modèles stellaires, est de 2,84 milliards d’années (contre 4,6 pour le soleil).
HD 179070 est de type spectral F6 IV, un peu plus chaude et plus brillante que le soleil, elle est aussi assez proche(352 années-lumière) et peut même être vu à l’oeil nu.

Les résultats de ces travaux ont été acceptés pour publication dans la revue Astrophysical Journal .